Celia Chicharro Miguel. Investigadora Doctorado. Laboratorio de Biopatología. Departamento de Medicina Legal, Psiquiatría y Patología. Universidad Complutense de Madrid. Investigadora del Centro de Estudios Gregorio Marañón.

A principios del mes pasado, numerosos medios de comunicación informaban de una lamentable noticia. Una joven de 17 años fallecía a causa de consumir un café (de cápsula), que se había contaminado con trazas de leche (del anterior café), alimento al que ésta era alérgica. Rápidamente, los titulares de dicha noticia hablaban en diversos medios indistintamente de “alergia a la leche”, “alergia a la lactosa”, “alergia a la proteína de la leche” … Los errores científicos en cuanto a alergia o intolerancia abundaban. Por ello, en vistas a la confusión social que existe en este tema, el presente artículo pretende definir y esclarecer las diferencias entre lo que constituye una alergia (concretamente, alergias alimentarias) y lo que es una intolerancia alimentaria, así como sus principales síntomas.

Desde hace ya 20 años, las reacciones adversas a los alimentos de origen no tóxico[1] deben denominarse reacciones de hipersensibilidad a los alimentos. Dentro de estas se encuentran las alergias e intolerancias alimentarias (ver figura 1).

Figura 1. Clasificación de las reacciones adversas a alimentos.

Imagen tomada de Ortega, RM. (2021). Nutrición clínica y salud nutricional. Editorial Panamericana.

¿QUÉ ES UNA INTOLERANCIA ALIMENTARIA?

La intolerancia alimentaria se define como una reacción adversa, de base no inmunológica, causada por la imposibilidad de metabolizar ciertas sustancias presentes en los alimentos debido a un déficit enzimático[2]. Existen otro tipo de mecanismos implicados en el desarrollo de las intolerancias (farmacológico o indeterminado) pero nos centraremos en el enzimático.

¿Aparecen muy rápido los síntomas?

Los síntomas aparecen 2-48h después de comer el alimento.

¿Qué tipo de síntomas aparecen en las intolerancias alimentarias?

Principalmente son síntomas digestivos, entre los que se citan las náuseas, diarrea, hinchazón o dolor abdominal. Además, las manifestaciones clínicas son más intensas cuanto mayor sea la cantidad de alimento ingerido.

¿Cuál es la intolerancia alimentaria más común?

Aunque existen varias intolerancias de tipo enzimático (sacarosa, fructosa…), la más importante es la intolerancia a la lactosa. En este caso, el aparato digestivo es incapaz de descomponer la lactosa (el azúcar de la leche naturalmente presente en este alimento) debido a una baja actividad de la lactasa, el enzima. La intolerancia puede ser de dos tipos:

• Congénita: se caracteriza por un déficit total o una reducción importante de la lactasa desde el nacimiento y permanente durante toda la vida.
• Transitoria o adquirida: se produce después de una diarrea, por alteración de la mucosa intestinal donde se encuentra la lactasa.

La intolerancia a la lactosa implica la eliminación de la dieta de todos los alimentos que llevan lactosa (o como en el caso de la leche, consumir leche sin lactosa). Además, dependiendo de la tolerancia individual, se podrá consumir yogures y quesos, ya que estos alimentos (a diferencia de la leche) sufren un proceso de fermentación en el que los niveles de lactosa finales en el producto son muy bajos.

¿QUÉ ES UNA ALERGIA ALIMENTARIA?

La alergia alimentaria se define como una reacción adversa que se tiene a los alimentos mediada por Inmunoglobulina E (IgE)[3]. La presencia de IgE es lo que define científicamente a una alergia y tiene una manifestación clínica predecible. Las alergias se dan, esencialmente, cuando el sistema inmunológico percibe una sustancia, normalmente inocua, como si fuera una amenaza (un alérgeno), y la ataca con las defensas inmunológicas del cuerpo.

¿Aparecen muy rápido los síntomas?

Tras la exposición oral al alimento, los síntomas pueden aparecer en menos de 2 horas. Al contrario de lo que sucede en las intolerancias alimentarias, las manifestaciones clínicas son independientes de la cantidad de alimento ingerido.

¿Qué tipo de síntomas aparecen en las alergias alimentarias?

Las alergias mediadas por IgE cursan con una variedad de síntomas cutáneos de urticaria-angioedema o, en ocasiones, con síntomas orales y abdominales (sensación de picor en la lengua, estrechamiento de la garganta, dolor abdominal y vómitos) que pueden seguirse de clínica digestiva, y desencadenar cuadros graves como broncoespasmo grave, edema laríngeo o shock anafiláctico. Este último consiste en un descontrol a nivel del cuerpo entero que produce dolor abdominal, náusea, vómito, cianosis, hipotensión arterial, angioedema, dolor torácico, urticaria, diarrea y muerte.

¿Las alergias alimentarias afectan más a niños o a adultos?

Si hacemos una estadística de cómo afecta la alergia por edades, se puede ver que ésta se centra en los rangos de 0 a 4 años, 5 a 9 y 10 a 17 años. Es cierto que cuando se desarrollan las alergias alimentarias en niños suelen tener un periodo de caducidad, es decir, dejan de ser alérgicos en algún momento de su vida, pero esto no es así en todos los casos.

¿Qué alimento produce más alergias alimentarias?

Los cacahuetes es el alimento que mayor número de alergias alimentarias ocasiona, llevando hasta el shock anafiláctico y seguido por la ingestión de otros frutos secos, soja, semillas de sésamo y huevos.

¿Cómo podemos evitar la aparición de síntomas asociados a la alergia alimentaria?

Para los afectados, la única forma de evitar las alergias alimentarias es no consumir los alimentos que las ocasionan. Por ello, es necesaria la educación en materia de alérgenos mediante la información alimentaria, ya que esta permite que los consumidores puedan conocer, entre otros aspectos, la composición de los alimentos para realizar una elección con conocimiento de causa de las opciones que sean seguras para ellos.

¿Qué son los alérgenos alimentarios?

• Son los principales compuestos responsables de las alergias alimentarias. Pueden tener origen animal o vegetal, siendo todos ellos proteínas.
• Aunque representan una mínima porción del alimento poseen una gran potencia biológica, por lo que pequeñas cantidades son suficientes para desencadenar síntomas importantes. Los alimentos suelen contener uno o varios alérgenos principales, “alérgenos mayores”, a los cuales responden inmunitariamente la mayoría de los pacientes sensibilizados (al menos un 50%), y otros “alérgenos menores”, a los que sólo responden algunos pocos individuos.
• La mayoría son estables al calor y a los ácidos, por lo que no pueden ser inactivados o su potencial efecto perjudicial no puede ser reducido por el tratamiento térmico cuando se procesan.

Si soy alérgico al cacahuete, ¿puedo serlo también al pistacho?

En este caso, podría existir lo que se conoce como reactividad cruzada. Esto es, la sensibilización a un miembro del grupo implica la sensibilización a otro(s) miembro(s) de la familia. Si una persona posee una alergia al cacahuete, es probable que también pueda tener alergia al pistacho, ya que ambos alimentos poseen alérgenos de origen vegetal.

En definitiva, recopilando la información anteriormente comentada, el término adecuado cuando se haya demostrado que el mecanismo presenta una base inmunológica es alergia alimentaria. Por otro lado, se denominará intolerancia alimentaria a aquella reacción en la que no existe o no se ha demostrado un mecanismo de base inmunológica. Asimismo, la alergia a la leche no es lo mismo que la intolerancia a la lactosa. Se tiene alergia a las proteínas de la leche y se tiene una intolerancia al azúcar de la leche, que se denomina lactosa.

[1] Las reacciones tóxicas alimentarias harían referencia a las toxiinfecciones alimentarias, como por ejemplo las causadas por bacterias, como la Salmonella.

[2] Las enzimas son proteínas que ayudan a descomponer los alimentos que consumimos para que puedan ser empleados por el organismo.

[3] Una molécula presente en el organismo de mamíferos implicada en las reacciones de hipersensibilidad.